Trois jours à Mandalay,
capitale culturelle de la Birmanie

Notre premier carnet de voyage sur la Birmanie sera donc consacré à nos trois jours à Mandalay. La deuxième ville du Myanmar en nombre d’habitants a été, par le passé, la capitale du pays. Les touristes y viennent surtout pour visiter des lieux de culte. Il y a des pagodes en veux tu en voilà !

Nous sommes arrivés en pleine période de célébration de la fin de la saison des pluies, de la pleine lune et la naissance de Bouddha, c’était la folie, il y avait un monde fou partout. C’était intéressant évidemment mais fatiguant aussi (foule, bruit, sollicitations, etc.).

Visiter les multiples pagodes et temples de Mandalay

Les pagodes Kauthodaw et Sandar

À notre arrivée, nous commençons par aller découvrir deux pagodes accessibles à pied depuis notre hôtel. Les pagodes Kauthodaw et Sandar Mu Ni sont très belles, notamment avec leurs multiples stupas blancs.

En raison des festivités en cours, il y a foule et ces visites ajoutées à la fatigue de notre trajet en bus de nuit nous mettent sur les rotules ! Les birmans semblent s’être installés dans les temples en famille pour la journée, il y a des chaises, des vêtements qui sèchent, des gens endormis… En vérité, on ne les voit pas beaucoup prier ou méditer, mais les enfants s’amusent bien !

Entre les pagodes, il règne une vraie ambiance genre fête foraine. De nombreux vendeurs de rue proposent des fruits, de la nourriture variée, des fleurs pour faire des offrandes au Bouddha… Le tout dans un sacré bordel sonore et olfactif ! Plusieurs birmans nous demandent de prendre des photos avec nous, ça nous rappelle Sumatra.

Monastère en teck, Shwe In Bin Kyaung

Nous sommes seuls pour visiter ce monastère. La pièce maîtresse est un temple en teck sur pilotis. Tout autour se trouvent de jolies maisons où résident des moines, comme en témoignent leurs tenues rouges en train de sécher dans les jardins.

L’ambiance est très paisible. Venant de quitter une route bruyante et passante, le contraste est saisissant ! À travers les fenêtres ouvertes, on aperçoit des nonnes, à genoux, méditer dans une grande salle. Nous découvrons aussi les jolies sculptures sur le monastère.

Marché Phaya Gyi et Mahamuni Pagoda

Pour nous rendre au temple de Mahamuni, nous passons pas un marché conseillé par un chauffeur de tuk-tuk. Nous y voyons de multiples sortes de riz, des légumes, des habits traditionnels mais aussi des sortes de criquets grillés, des pattes de poulet et des poissons séchés ! De quoi se régaler ! Les commerçants semblent plutôt amusés par notre présence, les femmes me sourient facilement.

Le temple Mahamuni est très fréquenté. Pour le moment, c’est l’endroit où j’ai le plus ressenti la spiritualité des gens présents. Les fidèles apportent des offrandes, souvent des fleurs répandant leur bonne odeur dans le temple, et prient assis en tailleur, les mains jointes. Certains s’inclinent à la manière des prières musulmanes (le front jusqu’au sol).

Tout se passe autour d’une énorme statue de Bouddha. Mais il y a ici une particularité, les croyants (hommes seulement) peuvent apposer de fines feuilles d’or sur la statue. À part le visage, celle-ci est donc tout boursouflée par les milliers de feuilles ajoutées au fil des ans. Pour les femmes, interdites d’accès, des télévisions montrent ce qu’il se passe en direct dans la petite pièce où est la statue.

Évidemment, nous avons décidé de nous acheter quelques feuilles d’or en souvenir. Après tout, c’est pas lourd et pas encombrant ! Et le prix de moins de 1,5€ (2000 MMK) a achevé de convaincre Vincent, le grand maître de notre budget.

Mandalay Hill

Il faut monter 1700 marches pour atteindre le sommet de cette colline dominant Mandalay (sauf si on se paye le luxe d’un taxi bien sûr !). Heureusement, les escaliers sont couverts permettant de se protéger du soleil !

Si vous montez comme nous depuis le « Main gate » (encadré de deux immenses statues de lions blancs), il y a plusieurs statues de Bouddha à découvrir sur le chemin. Ces pauses se révèlent tout à fait bienvenues en ce qui me concerne !

Dans la deuxième moitié de la montée, nous visitons également plusieurs pagodes avant d’atteindre le sommet. J’aime particulièrement le temple avec les pierres blanches et le sol bleu-vert, la luminosité y est très belle. Il est niché dans la verdure donc on ne voit pas la ville mais ça lui donne une atmosphère sympa. Le suivant est superbe, avec des mosaïques vertes et, cette fois, une vue dégagée sur la ville.

Après avoir payé 1000 MMK chacun, nous découvrons enfin la vue du sommet et les belles mosaïques du temple principal. La vue est très jolie mais ce n’est finalement pas le temple qui me séduit le plus, mis à part les nombreux chats que l’on y voit. Vincent est lui très demandé et doit désormais apparaître sur les profils Facebook de plusieurs birmans !

Découvrir les anciennes capitales birmanes autour de Mandalay

Les collines de Sagaing

Notre tuk-tuk n’étant pas un excité du bocal, nous mettons presque 1h à atteindre Sagaing depuis notre hôtel. C’est pas grave, nous avons découvert le paysage et la vie locale en observant par la « fenêtre ».

Sagaing, c’est un peu le paradis de la colline et des temples. Pour mon plus grand plaisir (non), nous débutons donc cette journée en montant quelques centaines de marches. Heureusement, là encore, les escaliers sont ombragés, ils sont pas fous les birmans !

Je reconnais que la vue et le temple méritent quand même la montée. En terme de grosse pagode dorée, nous voilà servi ! Le temple est un peu kitsch avec son carrelage ultra-coloré mais l’ensemble est plutôt plaisant. La vue est dégagée sur le fleuve Irrawaddy et l’on aperçoit Mandalay au loin.

Une fois redescendus, notre tuk-tuk nous emmène au « Sitagu International Buddhist Academy ». Même si l’on ne peut pas rentrer à l’intérieur (en travaux), le bâtiment circulaire est très impressionnant ! On découvre également une collection de statues du Bouddha venues de différents pays (Inde et Pakistan en bonne position !) ainsi que des photos de temples bouddhistes importants dans le monde. On se rend compte que l’on en a déjà visité plusieurs (en Indonésie et au Sri Lanka), on va finir par devenir calés !

Balade à pied improvisée dans Inwa

Alors que nous arrivons à Inwa (aussi appelée Ava) et découvrons « l’arnaque des calèches » (cf l’encart « Informations pratiques » un peu plus bas), il nous faut un peu de temps pour apprécier la beauté du lieu. Vincent est particulièrement remonté !

La balade que nous improvisons, parfois à travers champs, est agréable. Il faut dire que l’avantage de ne pas avoir pris de calèche est que nous ne visitons pas exactement les mêmes sites que les autres touristes, nous sommes souvent seuls. Inwa est une ville plus paisible où nous découvrons des pagodes « abandonnées » au milieu de la végétation. On peut deviner la splendeur ancienne de la ville.

Si nous apprécions la plupart des petites pagodes que nous croisons en chemin, nous trouvons que la « watch tower » (pourtant inclue dans le tour classique des calèches) n’a aucun intérêt. Ce n’est même pas le bâtiment d’origine mais une reconstruction (c’est indiqué clairement en anglais sur le panneau devant) et on ne peut pas y monter pour profiter du panorama…

Nous visitons en dernier (et rapidement pour ne pas rater le coucher de soleil) le monastère Maha Aungmye Bonzan. Le bâtiment est bien conservé et mérite à mon avis la visite ! Je suis déçue de ne pas avoir plus de temps. On y croise des enfants birmans et de nombreux moines.

Le coucher du soleil sur le pont U Bein

Incontournable d’un séjour à Mandalay, nous terminons cette journée bien remplie au pont U Bein. Il s’agit d’un pont en teck et c’est sa longueur (1,2km) qui en fait la renommée, ce serait le plus long (pont en teck) du monde ! Il enjambe un lac situé dans la ville d’Amarapura, une ancienne capitale du pays.

L’endroit est très prisé à cette heure de la journée, c’est un peu la cohue à l’entrée du pont. C’est probablement plus tranquille au lever du soleil mais il faut avoir la motivation de sortir de son lit (il se lève à 5h30 environ) !

Nous sirotons une petite bière en regardant le jour décliner. Ce n’est pas le plus beau coucher de soleil de notre vie mais c’est agréable de regarder les gens, touristes, locaux et moines, passer sur le pont. On aperçoit également quelques pêcheurs ranger leurs filets sur les bords du lac ou sur leurs barques.

Mandalay est très étalée. Malgré ses rues numérotées (comme à New York !), la ville n’est pas simple à appréhender. Il n’y a ni feux de signalisation, ni de priorité définie, comme dit Vincent : « C’est au plus fort la pouque ! ».

Impossible de tout visiter en trois jours à Mandalay, mais est-ce bien nécessaire de visiter tous les temples et tous les stupas ? Je ne suis pas sûre… Nous nous sommes finalement surtout concentrés sur le quartier du Nord où se trouvaient la plupart des lieux de culte.

Par certains côtés, Mandalay nous a un peu rappelé Karakol, au Kirghizistan. C’est une grande ville mais pourtant certaines routes sont défoncées et l’éclairage public n’est pas toujours présent. Les collines que l’on aperçoit parfois dans le lointain y sont sûrement aussi pour quelque chose ! Par contre, nous avons tous les deux eu l’impression d’une certaine misère un peu tapie dans certains quartiers de la ville.

À l’heure où j’écris ces lignes, nous sommes déjà en route pour Bagan. Le mini bus roule à toute berzingue sur des routes défoncées alors qu’il y a des birmans assis sur des minuscules tabourets en plastique dans l’allée centrale du véhicule… De nouvelles aventures en perspective !